un firewall matériel ne nécessite pas d'installation de soft sur les ordinateurs d'un réseau, d'où cette appellation, puisqu'il est indépendant.
tout matériel de communication, quel qu'il soit, embarque effectivement un système logiciel qui lui est propre (switch, routeur, firewall, et j'en passe la liste est longue

), car il est autonome.
le gros problème des firewall logiciels, qu'on installe sur le système de l'ordinateur, ne sont pas robustes.
je ne parlerai pas de la config de mon réseau au boulot (
je suis administrateur d'un réseau hétérogène) car c'est pas l'endroit, mais pour un particulier, rien ne vaut une petite boiboite de quelques dizaines d'euros plutôt qu'un mauvais logiciel gratuit, qui en plus, bouffera des ressources et mettra le bazard

(notamment sur windaub)